O terror noturno é um distúrbio do sono que acomete pessoas de todas as idades, sendo mais freqüente na infância. As principais características aparecem enquanto a pessoa está dormindo: agitação, movimento corporal, gritos, gemidos, choro, falta de ar, expressão de medo e sinais de ansiedade (taquicardia, sudorese).

Quando a agitação é muito intensa a pessoa pode chegar a se machucar. O episódio dura de cinco a vinte e cinco minutos, normalmente após a primeira hora de sono. Normalmente ocorre amnésia, já que raramente a pessoa lembra do que aconteceu.

Em alguns casos o terror noturno é acompanhado de sonambulismo. Quando isto acontece o sujeito chega a levantar da cama, caminhar pela casa, mexer em objetos.

O terror noturno tende a desaparecer naturalmente conforme a criança cresce. No entanto, quando é muito freqüente pode ser necessário uma psicoterapia e, em alguns casos, uso de medicação por tempo limitado.

A presença de outras alterações do sono também devem ser observadas atentamente. Dificuldade para dormir, acordar de madrugada, sonolência durante o dia e presença de pesadelos com freqüência também merecem atenção. Tais distúrbios do sono aparecem relacionados a questões emocionais, sinalizando que algo não vai bem.

No entanto, é preciso dizer que estas alterações podem surgir em qualquer pessoa por um tempo limitado. Alguém, por exemplo, que irá passar por uma seleção de emprego, ou uma criança que terá uma apresentação de dança na escola, pode ter uma semana de sono agitada sem que isto seja sinal de alerta.

O que deve ser motivo de preocupação é quando as alterações de sono são freqüentes ou quando, sempre que há algo novo, a criança responde de forma extremamente ansiosa, chegando a apresentar sintomas (xixi na cama, insônia, pesadelos, somatizações). Nesses casos, aconselha-se procurar um profissional especializado.